Pixel art y la importancia del bit

El píxel puede ser un elemento un tanto primitivo para muchos de nosotros, especialmente para aquellos que están deseosos de ver un salto cualitativo en la resolución de imágenes, realidad virtual o programas vectoriales. Sin embargo, la conexión un tanto nostálgica que tenemos con el pixel art nos toca la fibra sensible para hacer que no nos olvidemos de los buenos momentos del pasado. Desde los juegos arcade en 2D hasta el diseño gráfico de los ochenta, el pasado estaba dominado por bloques de color de 8 bits. En este artículo vamos a explorar la cultura del píxel tal y como se desarrolló, en qué punto se encuentra ahora y, quizá, incluso hablemos de hacia dónde va, porque la historia no se ha acabado para esos pequeños amigos llamados píxeles. Aún no.

¿Qué es el pixel art?

La respuesta es bastante simple: el pixel art es un tipo de arte que usa píxeles aislados para crear una imagen digital en 2D bloque a bloque. Cada píxel tiene su propio color y gama cromática, lo que se conoce como profundidad de bits, que permite la creación de tipografías, iconos, logos y personajes animados con mucho detalle y unos colores vibrantes. Debutó a principios de los ochenta y se ha convertido en un estilo artístico por derecho propio.

Los orígenes del píxel

El píxel es una de las invenciones más icónicas en el ámbito de la computación y la imagen. Nació como idea de los físicos Russell Kirsch, William Fetter y el físico (y posteriormente hombre de negocios) Gene Lovell en los cincuenta. Como científico computacional, el mismo Kirsch propuso un concepto inspirado por las imágenes de la televisión: el almacenaje de imágenes como patrones de cuadrados conocidos como píxeles. Era una tarea compleja, ya que los píxeles sólo podían disponerse de forma horizontal para crear líneas. Sin embargo, Kirsch desarrolló la primera imagen escaneada digitalmente, una fotografía de su hijo, abriendo la puerta a un nuevo mundo en la comunicación visual.

Con ese descubrimiento llegó el inicio de un auténtico punto de inflexión en el ámbito de la creatividad digital, incluso creando conceptos visuales nuevos como videojuegos o nuevas formas de arte. Constituyó una auténtica revolución colorista que se palpaba en todas partes. Una nueva revolución cultural estaba esperando a la vuelta de la esquina.

¿Cuál es la relación entre los píxeles y los bits?

Para entender qué son los píxeles, antes hay que comprender qué son los bits. Tanto los píxeles como los bits son componentes esenciales de los medios digitales. Un píxel es un punto en una imagen o vídeo, mientras que el bit representa el color o el nivel de oscuridad de dicho punto. Combinando múltiples píxeles en una cuadrícula se pueden crear imágenes y vídeos con bastante detalle. El número de bits asociados a cada píxel corresponde al número de colores o niveles de oscuridad disponibles, lo que se conoce como profundidad de bits. Cuanto mayor sea la profundidad de bits, mayor nivel de detalle tendrá la imagen, ya que hay mayor rango de sombras y transiciones suaves entre ellos. Ésto hace que las imágenes parezcan mucho más realistas de lo que habrían sido con una profundidad de bits menor. Resumiendo, los píxeles generan una representación digital de una información visual, mientras que los bits determinan cuántos tonos puede contener cada píxel.

El impacto de los juegos en el píxel

Gracias a Russel Kirsch y sus píxeles, se sucedieron una serie de eventos que cambiarían el mundo para siempre: el boom de los videojuegos. A día de hoy, la industria del videojuego es un negocio billonario con ganancias que superan las del cine y la música combinadas. ¿Pero ésto qué tiene que ver con la historia del píxel? Resumiendo, la industria del videojuego se ha ido modelando en función del píxel y con sus limitaciones iniciales los elementos gráficos como los iconos, tipografía y personajes animados se diseñaron con un nivel de detalle relativamente bajo. Este aspecto pixelado y primitivo definió un género marcado por la nostalgia de varias generaciones y, por tanto, se convirtió en una parte importante de la historia del píxel.

La era de los 8 bits: de 1983 a 1987

La era de los 8 bits, que se dio entre 1983 y 1987 más o menos, fue un periodo mágico para el mundo del videojuego. A día de hoy consideramos que los gráficos de 8 bits son primitivos, pero la realidad es que muchos de estos juegos icónicos que han sobrevivido al paso del tiempo se lanzaron durante este periodo. Títulos clásicos como Super Mario Bros., The Legend of Zelda, Mega Man y Metroid llenaron las estanterías de tiendas y usuarios durante cinco años. Durante este periodo, la industria se estaba desarrollando muy rápidamente, con una marea de creatividad que estaba formándose a base de innovaciones en el hardware e historias que tocan el corazón. Aunque los juegos de hoy día tienen unos elementos visuales espectaculares, mundos exuberantes a explorar y una estupenda banda sonora, para muchos gamers la nostalgia evoca aún recuerdos de estos inolvidables años.

La era de los 16 bits: de 1987 a 1993

La era de los 16 bits se dio entre 1987 y 1993 e inició un periodo revolucionario de avances en la tecnología de los videojuegos. Esta era representó una gran transición entre las consolas de 8 bits y los juegos con sistemas potentes de 16 bits que tenían la capacidad de procesar más datos, gráficos impresionantes, efectos de sonido mejores y mandos mejorados. Seguro que reconoces títulos como Final Fantasy, Street Fighter II y Sonic the Hedgehog, amén de muchos otros clásicos que se lanzaron durante estos años. Fue un periodo excitante para gamers de todo el mundo, con géneros que iban desde acción trepidante, juegos de desplazamiento lateral, simuladores de vuelo y RPGs que ofrecían algo para todos los tipos de entusiastas de los juegos. En general, fue una época muy importante que pavimentó el camino para el desarrollo de videojuegos imponentes durante la década siguiente y llegando hasta el día de hoy.

El pixel art se ha convertido en sinónimo de la industria del videojuego desde su creación en los años ochenta. Es una forma única y atractiva de arte que echa la mirada atrás y que se nutre del revuelo que causó el sistema de 8 bits. Hoy en día, este estilo de diseño vintage sigue ocupando una posición bastante destacada en el mundo creativo. No tienes más que comprobar la popularidad de videojuegos indie y otros juegos icónicos como Minecraft. Este tipo de arte se asocia con sentimientos de nostalgia e inocencia, una herencia del poder que ostenta todavía. Ya que la tecnología está dando pasos de gigante, el pixel art se ha asegurado su popularidad en el panorama digital de hoy.

El pixel art contemporáneo

¿Y a día de hoy, cuál es el estado del pixel art? Es todavía una parte muy importante del diseño contemporáneo. En el ámbito de la web, juega un papel muy importante en el diseño de juegos, apps y el diseño gráfico en general. También se usa para crear logos e ilustraciones, permitiendo a los artistas digitales crear obras de arte impresionantes y llenas de detalles. Las empresas de ropa también usan el pixel art para crear diseños únicos con mucho detalle. Este estilo se está haciendo más popular gracias a que los amantes de la estética vintage aprecian mucho esta tendencia y le da a los medios digitales un toque moderno y, al mismo tiempo, un aire nostálgico. Además, mucha gente prefiere el pixel art porque se renderiza rápidamente, lo que ayuda bastante cuando se diseña para teléfonos móviles y ordenadores y videoconsolas de gama baja. A la postre, el pixel art se puede usar de varias formas creativas a día de hoy y sigue siendo una de las herramientas principales para los proyectos de diseño por su encanto y eficiencia.

¿Cómo crean los artistas digitales esos diseños tan imaginativos con píxeles en un mundo dominado por los detalles en alta resolución? La herramienta número uno de los artistas contemporáneos que hacen este tipo de arte es el Photoshop. Con tal control del espacio de trabajo y el hecho de que la mayoría de diseñadores conocen el programa, cubre más que de sobra las necesidades del sencillo pixel art. Puedes viajar al pasado todo lo que quieras, creando diseños de 8 bits o dándole un toque moderno a la nostalgia, usando una resolución y profundidad de bits altas. Sin embargo, para los que simplemente quieran divertirse sin necesidad de un programa profesional, hay muchas apps de móvil disponibles que son perfectas para que te entretengas de forma creativa, como por ejemplo:

• Pixilart
• Pixel Studio
• Dotpict

La sencillez de este tipo de arte hace que sea accesible para cualquiera que quiera probar a diseñar lo que tiene en mente sin necesidad de muchas habilidades. Quizá es la razón de su popularidad y la razón por la que tendrá un futuro brillante.

¿Seguirá teniendo tanto éxito el pixel art en el futuro?

Por supuesto que sí. Incluso las generaciones más jóvenes piensan que esta forma de crear arte tan simple es muy atractiva gracias al incremento en el número de juegos indies y el mayor número de usuarios en redes sociales, un caldo de cultivo excelente para los entusiastas del pixel art que quieran crear más diseños recreando lo que se ponga de moda en el terreno de los videojuegos. El mundo añora esa nostalgia.

De hecho es algo que se aprecia en el ámbito de la música, ya que las ventas de vinilos se han disparado. También se ve en los filtros retro para las redes sociales, e incluso se aprecia en las tendencias de diseño actuales tales como el diseño de dibujos animados y la tipografía. El pasado sigue con nosotros y no nos dejará ir ya que nos transmite un sentimiento de seguridad y el pensamiento de que todo tiempo pasado fue mejor.

El pixel art ha estado en nuestros corazones durante décadas, inspirando a distintas generaciones con una sencillez funcional y unos diseños memorables. Sin embargo, éste no es el fin de la historia del píxel. Quizá seas tú la próxima pieza en el engranaje en el futuro de este tipo de arte tan querido entre el público, creando una nueva corriente de sensaciones pixeladas que disfrutará el mundo entero.